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Il castello di San Michele fu realizzato seguendo il progetto di Bartolino da Novara nel XIV sec., il quale sviluppò la sua idea attorno alla preesistere torre dei Leoni che sorvegliava una porta della città, insieme ad altre tre torri formarono il perimetro quadrato del castello. Con Ercole I d’Este il castello divenne il palazzo Ducale, collegato al Palazzo del Municipio mediante la via coperta, per poi subire modifiche nel secolo successivo in modo da rendere eleganti alcuni particolari dell’edificio, queste modifiche furono apportate da Girolamo da Carpi, il quale tolse le merlature, sostituì la cortina muraria con delle balaustre in pietra d'Istria e realizzò la il parapetto nel giardino degli Aranci. Attraverso una serie di ponti levatoio si accede al cortile interno, dove si trova la loggia dalla quale si accede al piano nobile. Da qui si giunge al giardino pensile degli aranci opera di Girolamo da Carpi. Le sale che susseguono sono ricoperte da affreschi, fra le quali le più importante della vita della corte estense erano: sala dell’Aurora, la sala dei giochi, la saletta dei giochi e la cappella di Renata di Francia.
Il palazzo subì anche due gravi incendi, uno nel 1634 e l'altro nel 1718, che distrussero importanti affreschi, soprattutto quelli realizzati nella Via Coperta, dove Alfonso I d'Este aveva fatto realizzare i camerini di alabastro. Oggi questa sezione del palazzo è dedicata a mostre espositive indette da Ermitage Italia.
Nel 1773 il cardinale Scipione Borghese fece realizzare un balconcino in legno, dal quale si poteva avere ala vista sulle tre porte della città: porta degli Angeli a nord, la porta est e quella ovest. Purtroppo a seguito di diverse opere dedite alla manipolazione della via coperta, per far spazio ad alloggi privati e alla prefettura che qui si instaurò sino al 2001, questi locali furono estirpati della loro originaria bellezza. Nel 1874 il castello fu messo all'asta e aggiudicato dalla Deputazione Provinciale, che ne fece sede di enti provinciali ed istituzionali. Solo nel 1980 la Provincia di Ferrara, l'attuale proprietaria, inizia un percorso restaurativo e di conservazione del castello, svuotandolo dagli uffici che conteneva, per farlo divenire centro cultura e museo dell'arte. Il possente maniero è tutt’oggi circondato da un fossato
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