L'economia della città ruota attorno al comparto agricolo e quello industriale produttivo. Anche la pesca ha una certa rilevanza nella provincia ferrarese, in quanto gli addetti in questo settore sono in numero maggiore rispetto alle altre province della regione.
I principali sistemi industriali sono quelli legati al settore petrolchimico, ma di rilevante importanza sono anche le piccole e medie imprese che lavorano nel comporto della metalmeccanica, elettronica, alimentare. Un altro settore nel quale sono impegnati molti addetti della popolazione attiva della forza lavoro è nel settore edilizio. Per quanto riguarda il settore terziario, al primo posto nel settore creditizio si trova la prima banca di Ferrara: la Cassa di Risparmio fondata nel 1838.
Il settore turistico è una fetta importante di tutta l’economia di Ferrara, in quanto unisce la richiesta del turista di conoscere e visitare il passato della città (complesso museale), ma al contempo riesce a rispondere all’esigenza di parchi naturali e aree verdeggianti dove trascorrere il tempo libero, come i Lidi ferraresi e il Parco Regionale del Delta del Po.
La città di Ferrara è in oltre ben servita per quanto riguarda i trasporti, in quanto l’autostrada A13, collegamento fra Bologna a Padova, passa vicino alla città. In oltre sono presenti altre arterie come la strada statale Adriatica, per giungere ai Lidi, mentre per raggiungere gli Appennini c’è la statale 64 Porrettana, e in direzione opposta Mantova con la statale 49.
La viabilità ferroviaria è capillare, in quanto oltre ad avere una stazione centrale nella quale si convogliano i treni destinati alle lunghe percorrenze verso le città di Venezia, Padova e Bologna; sono presenti nel tessuto urbano altre tre stazioni, che svolgono un servizio prettamente locale.
Anche l’Idrovia ha una sua rilevanza, soprattutto per il trasporto delle merci, questa via di comunicazione fra le acque dei canali navigabili, tra Ferrara e il Po, è in fase di sviluppo, oltre che di potenziamento dei canali e della darsena già presenti, in quanto a progetto ultimato ci sarà un porto cittadino per l’attracco delle navi e battelli.